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Élément clé du parcours d’Annecy, le gardien s’est lancé dans le monde pro grâce à l’aide précieuse d’un postier amateur de football.

L'Équipe6 Apr 2023 FLAVIEN TRÉSARRIEU

Thomas Callens s’est montré décisif en quarts de finale contre l’OM (2-2, 7-6 aux t.a.b.) en arrêtant un penalty d’Alexis Sanchez et un tir au but de Nuno Tavares.

La Coupe de France révèle chaque année des hommes pour leurs performances dans le parcours de leur équipe et parfois aussi par leur parcours de vie. Thomas Callens est de ceux-là. À 24ans, le gardien d’Annecy s’est taillé une réputation de spécialiste du penalty. Il en a sorti un en cours de match devant Alexis Sanchez dans le vacarme du Vélodrome, et… six lors des trois séances de tirs au but remportées à Belfort (N2), sur le terrain du Paris FC (L2) et, donc, à Marseille. Il faut dire que cet amateur de duels psychologiques est aussi une tête.

«C’est une tronche», rigole Eddy Costil, l’actuel entraîneur des gardiens de Caen, à l’origine de sa venue en Normandie en 2015. Détenteur d’un bac S, mention très bien, avec un an d’avance, le gardien formé à Lorient n’est pas focalisé que sur le foot. Alors, quand les Merlus lui ont annoncé qu’ils allaient fermer la catégorie des moins de 19 ans, il a réfléchi à un autre club… pas trop loin d’une fac .

Pour cela, il a bénéficié d’une aide peu commune. Celle d’Alex Delan, facteur dans le civil, qui sillonne les terrains dès qu’il a un moment de libre. «Alex, c’est un peu un ovni dans le foot, un passionné, qui trouve son plaisir dans l’aide qu’il peut apporter aux joueurs sans contrepartie financière» , décrit Callens.

C’est précisément ce qu’il s’est passé. «Je commençais à avoir un petit réseau, explique Delan. Depuis, en dix ans, j’ai aidé 23 joueurs à intégrer un centre.» Il met donc le jeune homme en relation avec Eddy Costil.

«Je me suis tout de suite dit que c’était pas mal» , se remémore le frère de Benoît. Il est très bien entouré aussi. Il était venu une petite semaine à l’essai et c’est son papy qui est venu avec lui en camping car pour l’héberger…» Au bout de quelques jours, il était pris, avec l’assurance de pouvoir s’inscrire en staps à Caen, où il a validé sa licence trois ans plus tard. L’année même où il signait pro.

Le stop de Macron, les parades de Martinez

Au Stade Malherbe, Callens est numéro3 puis numéro 2. Et frôle son premier match pro, le 15mars2020. «Je devais débuter à Valenciennes, mais c’était le début du Covid et Emmanuel Macron a annoncé le confinement», raconte t-il. Après une parenthèse de deux ans à Lorient où il a fréquenté la réserve, il découvre la L2 cette saison avec Annecy, contre Sochaux (2-1) puis Caen (0-0) juste avant la Coupe du monde.

Cette longue trêve marque, pour lui, un changement d’approche: Thomas Fedrigo, son coach spécifique, l’encourage à observer le comportement roublard d’Emiliano Martinez, le gardien argentin. «Il m’a dit de m’inspirer de son côté déstabilisateur, décrit Callens. C’est montrer qu’on prend de la place dans le but, bouger sur la ligne, glisser un petit mot au tireur: le tout pour éviter qu’il soit dans de bonnes conditions pour frapper.» La suite est couronnée de succès. Les Toulousains sont prévenus, Callens est «une tronche» qui entre dans la tête des adversaires.